أوس: سُعال الياقوت الأبيض

لذع غبار الذهب رئتي أوس، متسللاً مع كل شهيق كإبر دقيقة تمزق أنسجة صدره الرقيقة. كان يقف عند الحافة الصخرية المطلة على ساحة التبلور، يراقب المنارات العلوية الضخمة وهي تلتهم بنهم آخر ذكريات المساء القرمزي، محولةً أفق مدينة "أكاد" إلى رماد متوهج. في الأسفل، كانت الساحة تمتد كقبر مفتوح؛ هناك، انتصبت التماثيل الملحية لأقرانه، أولئك الذين سبقوه إلى "المقايضة"، يقفون الآن كأشجار ميتة، بلا أوراق أو حياة، تدعم بظهورها المقوسة سقف المدينة الحجري العظيم الذي يطبق على أنفاس الجميع. رفع أوس يده المرتجفة ووضعها على حنجرته. تحسس جلده، ففزع من تلك الخشونة الغريبة التي بدأت تغزو ملمس عنقه؛ لم تكن جفافاً عادياً، بل كانت نتوءات صلبة تنبت من الداخل. كان اليوم هو يوم بلوغه التاسع عشر، اليوم المشؤوم الذي تبدأ فيه المقايضة الكبرى، حيث تطالب المدينة بجزء من جسدك أو حواسك مقابل بقائك في رحمها الحجري. انفتح باب المشغل الصغير بصرير معدني حاد، ودخلت هيا. كانت حركاتها آلية، تخلو من أي انسيابية بشرية، وكأن مفاصلها تعمل بتروس خفية. لم تعد هيا تشعر بملمس الأشياء، ولا ببرودة المعدن أو حرارة الجمر، منذ أن وهبت حاسة اللمس للمحراب المركزي قبل عامين لتنقذ عائلتها من النفي. سارت نحوه بعينين مطفأتين، لا بريق فيهما ولا عاطفة، وأشارت ببرود نحو الصندوق النحاسي القديم الذي يحمل أدوات التقطير. قالت بصوت خاوٍ، يشبه احتكاك …